Картина «Любитель абсента», написанная в 1859 году, была для Эдуарда Мане его первым действительно большим полотном, благодаря которой его карьера сильно пошла в гору. На картине изображен человек, злоупотреблявший алкоголем, старьевщик Коллард, который частенько бывал в районе Лувра. Мане видел в нем сочетание практически не сочетаемых качеств: достоинства и аристократизма с постепенной деградацией, злоупотреблением алкоголем и нищетой. Алкоголизмом Эдуард интересовался и до написания этой картины, еще, когда он учился живописи у Тома Кутюр.
Его учитель достаточно странно отреагировал на картину «Любитель абсента», увидев ее, Кутюр сказал: «Зачем рисовать такие мерзости? Мой бедный друг, это вы – любитель абсента. Это вы утратили нравственность».
Приглядевшись к картине Мане, она действительно начинает казаться достаточно странной: цилиндр, неестественным образом поставленная ступня. Картину осудили не только учитель Мане, она, как и подобает настоящему искусству, вызывала негативные, неприятные эмоции почти у всех кто ее видел. Интересно, что в 1859 году Мане представил эту картину на салоне, но она сразу же была отвергнута.
Благодаря этому событию через четыре года был образован «Салон отвергнутых» (Salon des Refuses). На картине также ощущается влияние друга Мане, поэта и критика классической французской литературы Шарль Пьера Бодлера. Бодлер писал и призвал к тому, что необходимо искать новые виды красоты и героизма в «современной» грязи больших городов.
Первоначально на картине абсент отсутствовал, Мане добавил его на картину позднее, для того что бы добавить выразительности. «Любитель абсента»,- это одна из серии, состоящей из четырех картин, которой Мане дал название «Философы». «Любитель абсента» нравился Мане, позже он его даже добавил на задний фон другой своей картины «Старый музыкант». Известно, натурщик Коллардэ сильно радовался, что его изобразили на картине, после чего еще долго мешал Мене в мастерской.
